Variables cualitativas: ¿Qué son y cuáles son sus características?
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Índice del artículo
Resumen rápido: qué es una variable cualitativa, tipos y ejemplos
Pregunta: ¿Qué es una variable cualitativa y cuáles son sus tipos?
Respuesta: Una variable cualitativa es una característica que describe una cualidad o categoría de una persona, objeto o fenómeno, en lugar de expresarse mediante una cantidad numérica. Puede ser dicotómica, cuando presenta dos valores posibles, como nacional o extranjero; o politómica, cuando tiene más de dos categorías. Las variables politómicas pueden ser nominales, si no siguen un orden, como la profesión, u ordinales, si pueden organizarse jerárquicamente, como el nivel educativo.
Una variable cualitativa es aquella que expresa una cualidad o característica del objeto de estudio con palabras, no con números (por ejemplo, el sexo, el estado civil o la nacionalidad). Se divide en dicotómicas (dos valores) y politómicas (más de dos), que a su vez pueden ser nominales u ordinales.
En esta guía verás qué es, en qué se diferencia de la cuantitativa, sus tipos con ejemplos y un clasificador interactivo para identificar el tipo de tu variable. ¡Vamos!
¿Qué es una variable cualitativa?
En estadística, una variable es una característica de la población estudiada que puede tomar distintos valores. Una variable cualitativa es la que expresa una cualidad de aquello que se estudia mediante palabras o categorías, no con cifras. Por eso señala una cualidad, no una cantidad. Amplía en nuestra guía sobre las variables de tu investigación.
Diferencia entre variable cualitativa y cuantitativa
| Aspecto | Variable cualitativa | Variable cuantitativa |
|---|---|---|
| Qué expresa | Una cualidad o categoría | Una cantidad |
| Cómo se mide | Con palabras (categorías) | Con números |
| Ejemplos | Sexo, estado civil, nacionalidad | Edad, peso, ingresos (en pesos) |
Nota: una variable cualitativa puede asociarse a un número (por ejemplo, nivel socioeconómico: 1 = bajo, 2 = medio, 3 = alto), pero ese número solo representa una categoría, no una cantidad exacta. Compárala con la investigación cuantitativa y la cualitativa.
Tipos de variables cualitativas
1. Dicotómicas (o binarias)
Tienen solo dos valores posibles. Ejemplos: sexo (femenino/masculino), nacionalidad (nacional/extranjero), respuesta (sí/no).
2. Politómicas
Tienen más de dos valores. Se dividen en:
- Nominales: sus categorías no se pueden ordenar jerárquicamente. Ejemplos: profesión, color de ojos, estado civil, religión.
- Ordinales: sus categorías sí se pueden ordenar. Ejemplos: nivel educativo (primaria, secundaria, universidad), nivel socioeconómico (bajo, medio, alto), grado de satisfacción (malo, regular, bueno, excelente).
Clasificador de variable cualitativa
Responde 2 preguntas sobre tu variable y te decimos de qué tipo es, con un ejemplo. Sin registro.
1. ¿Cuántos valores distintos puede tomar tu variable?
2. ¿Esos valores se pueden ordenar de menor a mayor?
Ejemplos de variables cualitativas
| Variable | Tipo | Valores (categorías) |
|---|---|---|
| Sexo | Dicotómica | Femenino / Masculino |
| ¿Fumas? | Dicotómica | Sí / No |
| Estado civil | Politómica nominal | Soltero, casado, divorciado, viudo |
| Profesión | Politómica nominal | Médico, abogado, docente… |
| Color de ojos | Politómica nominal | Café, negro, verde, azul |
| Nivel educativo | Politómica ordinal | Primaria, secundaria, universidad |
| Nivel socioeconómico | Politómica ordinal | Bajo, medio, alto |
| Grado de satisfacción | Politómica ordinal | Malo, regular, bueno, excelente |
Duda frecuente: la profesión de una persona es una variable cualitativa nominal (son categorías que no se ordenan jerárquicamente).
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Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre variable cualitativa y cuantitativa?
La cualitativa expresa una cualidad o categoría y se mide con palabras: sexo, estado civil, nacionalidad. La cuantitativa expresa una cantidad y se mide con números: edad, peso, ingresos. La pregunta que las separa es si el valor se cuenta o se clasifica.
¿Qué tipos de variables cualitativas existen?
Las dicotómicas, que admiten solo dos valores (sí/no, femenino/masculino). Y las politómicas, con más de dos, que a su vez se dividen en nominales, cuyas categorías no se pueden ordenar (profesión, religión), y ordinales, cuyas categorías sí tienen jerarquía (nivel educativo, grado de satisfacción).
¿Se pueden analizar estadísticamente?
Sí, aunque con herramientas distintas. Con variables cualitativas se calculan frecuencias, porcentajes y moda, y se aplican pruebas como chi cuadrado. Lo que no tiene sentido es calcular medias sobre categorías que no representan cantidades.
¿Se pueden convertir en números?
Se les puede asignar un código numérico para procesarlas en software estadístico, pero ese número es solo una etiqueta: no habilita operaciones aritméticas. Asignar 1 a soltero y 2 a casado no significa que casado sea el doble de soltero.
¿Qué relación tienen con las escalas de medición?
Directa. Las variables cualitativas nominales se miden en escala nominal y las ordinales en escala ordinal. Las cuantitativas, en cambio, usan escalas de intervalo o de razón. Identificar bien la variable es lo que determina qué análisis puedes aplicar.
Referencias bibliográficas
- Villasís-Keever, M. Á. y Miranda-Novales, M. G. (2016). El protocolo de investigación IV: las variables de estudio. Revista Alergia México, 63(3), 303-310.
- Orlandoni Merli, G. (2010). Escalas de medición en Estadística. Telos, 12(2), 243-247.
- Hernández Sampieri, R., Fernández Collado, C. y Baptista Lucio, P. (2022). Metodología de la investigación (7.ª ed.). McGraw-Hill Education.
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