Qué es la investigación: definición, características, tipos y etapas

En la universidad la palabra «investigar» se usa para casi todo: para una tarea en la que hay que buscar información, para un proyecto de curso y para una tesis doctoral. Esa amplitud confunde. No todo lo que requiere consultar fuentes es investigación en sentido académico, y entender la diferencia cambia la forma de encarar un trabajo de titulación.

Aquí verás qué es la investigación, qué rasgos la definen, cuáles son sus tipos principales y qué etapas sigue.

Definición de investigación

La investigación es un proceso sistemático y metódico que busca generar conocimiento nuevo o validar el existente para responder una pregunta o resolver un problema. Es sistemática porque sigue un orden planificado; metódica porque usa procedimientos explícitos; y verificable porque otras personas pueden revisar cómo se llegó a los resultados.

Lo que convierte una búsqueda en investigación es la presencia de tres elementos: un problema formulado con claridad, un método para abordarlo y una conclusión fundamentada en evidencia.

Características de la investigación

• Parte de un problema. No se investiga un tema en general, sino una pregunta concreta sobre él.
• Es sistemática. Cada etapa tiene un propósito y se conecta con la siguiente.
• Es empírica o documental. Se basa en datos o fuentes, no en opiniones.
• Es crítica. Evalúa la calidad de la evidencia y reconoce sus límites.
• Es replicable. El procedimiento se describe con detalle para que otros puedan repetirlo o cuestionarlo.
• Se comunica. Un resultado que no se publica ni se presenta no entra en la discusión académica.

Investigación y método científico

La investigación científica se apoya en el método científico: observar un fenómeno, formular preguntas e hipótesis, contrastarlas con datos y sacar conclusiones que puedan ser revisadas. No es un recetario rígido, sino un conjunto de principios que varía según la disciplina. Si quieres profundizar, tienes los pasos del método científico explicados uno por uno y una reflexión sobre para qué sirve el método científico.

Tipos de investigación

La investigación se clasifica según distintos criterios. Los más usados son:

• Por su propósito: básica, si busca ampliar el conocimiento teórico, o aplicada, si busca resolver un problema práctico.
• Por su alcance: exploratoria, descriptiva, correlacional o explicativa.
• Por su enfoque: cuantitativa, cualitativa o mixta.
• Por su diseño: experimental o no experimental.
• Por la fuente de los datos: documental o de campo.

Cada clasificación responde a una pregunta distinta sobre el estudio, por eso una misma investigación se ubica en varias a la vez. La explicación completa, con ejemplos, está en tipos de investigación.

Etapas del proceso de investigación

1. Elegir y delimitar el tema. Pasar de un área de interés a un fenómeno concreto.
2. Plantear el problema. Formular la pregunta, los objetivos y la justificación.
3. Revisar la literatura. Conocer qué se ha estudiado y construir el marco teórico.
4. Formular hipótesis, si el tipo de estudio lo requiere.
5. Diseñar la metodología. Definir enfoque, diseño, población, muestra e instrumentos.
6. Recolectar los datos.
7. Analizar e interpretar los resultados.
8. Comunicar mediante un informe, una tesis o un artículo.

Cada etapa se desarrolla con más detalle en la guía sobre las etapas de la investigación científica.

Ejemplo de cómo un tema se convierte en investigación

• Tema: el uso del celular en la escuela.
• Problema: docentes de secundaria reportan distracciones frecuentes, pero no hay datos sobre su relación con el aprovechamiento.
• Pregunta: ¿qué relación existe entre el tiempo de uso recreativo del celular y el promedio de alumnos de tercero de secundaria de una escuela de Toluca?
• Método: encuesta sobre hábitos de uso y análisis correlacional con las calificaciones.
• Resultado esperado: una conclusión sobre la existencia y la fuerza de esa relación, con sus límites.

Para qué sirve investigar en la universidad

Más allá de la titulación, investigar desarrolla habilidades valoradas en cualquier profesión: formular problemas con precisión, buscar y evaluar información, analizar datos y comunicar conclusiones con argumentos. La tesis es, en ese sentido, el ejercicio más completo de toda la carrera. Si estás por empezar, revisa qué es un proyecto de investigación y cómo se estructura.

Y si necesitas acompañamiento para dar los primeros pasos, en Tesis y Másters ofrecemos asesoría académica desde la delimitación del problema.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre investigar y buscar información?

Buscar información es reunir lo que otros ya dijeron. Investigar implica formular un problema, aplicar un método para obtener y analizar datos, y llegar a una conclusión que responda la pregunta. La búsqueda de información es una etapa de la investigación, no su equivalente.

¿Qué es la investigación formativa en la universidad?

Es la que se realiza como parte del aprendizaje, en materias, proyectos de curso o seminarios de tesis. Su propósito principal es desarrollar competencias investigativas en los estudiantes, aunque también puede producir resultados útiles.

¿Toda investigación usa el método científico?

Toda investigación académica sigue un método sistemático, pero no todas aplican el mismo esquema. Las ciencias naturales suelen seguir el modelo hipotético-deductivo; las humanidades y parte de las ciencias sociales usan métodos interpretativos, históricos o hermenéuticos, igualmente rigurosos.

Referencias bibliográficas

• Hepburn, B. y Andersen, H. (2026). Scientific Method. Stanford Encyclopedia of Philosophy.
• Hernández-Sampieri, R. y Mendoza, C. P. (2018). Metodología de la investigación: las rutas cuantitativa, cualitativa y mixta. McGraw-Hill Interamericana.

Artículos relacionados

• Metodología y análisis de datos Técnicas de muestreo: aprende a aplicarlas paso a paso
• Metodología y análisis de datos Diseño de investigación: qué es, tipos y ejemplos fáciles
• Metodología y análisis de datos Operacionalización de variables: pasos y ejemplos para tu tesis